ARTIGO DE OPINIÃO: (i)Literacia em saúde: Perturbações da fala e da linguagem

É natural que, enquanto pais e educadores, estejamos atentos ao crescimento e desenvolvimento das crianças, especialmente no que diz respeito ao início da linguagem. Saber comunicar é essencial para a socialização e integração na comunidade. Qualquer perturbação da fala ou da linguagem, se não for devidamente identificada e orientada, pode comprometer essa capacidade, levando a consequências emocionais, cognitivas e sociais que podem perdurar até à vida adulta. Assim, saber distinguir o que é normal de situações potencialmente patológicas é fundamental.

O que são as perturbações da fala e da linguagem?

As perturbações da fala referem-se a dificuldades na produção dos sons da fala e incluem as alterações da voz, do ritmo do discurso e da articulação das palavras. Já as perturbações da linguagem consistem em dificuldades persistentes na aquisição e uso da linguagem. Estas podem apresentar-se de diversas formas, afetando a compreensão (por exemplo, a criança pode ter dificuldade em responder a perguntas ou compreender instruções) e/ou a expressão verbal (por exemplo, a criança pode ter dificuldade em escolher e combinar palavras para construir frases).^1,2

Como ocorre o normal desenvolvimento da linguagem?

A linguagem é adquirida de forma espontânea e natural por etapas através da exposição a uma língua e da interação da criança com o meio que a rodeia.³ Ao longo dos primeiros seis meses de vida, o lactente, vulgo bébé, começa a vocalizar espontânea e reciprocamente (primeiro palra, depois balbucia). Por volta dos nove meses, começa a imitar sons e a dizer sílabas e dissílabos para, aos 12 meses, dizer as suas primeiras palavras com significado. Posteriormente, vai aumentando o seu vocabulário e, por volta dos dois anos, já combina duas ou mais palavras. Aos quatro anos, embora ainda possa ter dificuldade em dizer os “RRes”, “Jes”, “Les” e “Zes”, é já capaz de fazer perguntas, conversar e contar histórias. No final do quarto ano de vida, ainda pode ter dificuldade em dizer os “LHes” e “res”, mas praticamente todo o seu discurso é compreensível. Aos seis anos, todos os sons devem já estar adquiridos.^3,4

Deve ficar preocupado(a) se a linguagem não estiver a evoluir exatamente desta forma?

Não necessariamente. Cada criança é uma criança e existe uma grande variabilidade dentro daqueles que são considerados os limites da normalidade para a aprendizagem da linguagem. Assim, na ausência de sinais de alarme, é possível manter vigilância e apostar em atividades promotoras do desenvolvimento.³

O que deve considerar como sendo um sinal de alarme?

Todas as crianças que apresentem algum destes sinais de alarme, devem ser avaliadas por um médico (pediatra ou de medicina geral e familiar): não rir, vocalizar ou responder ao som aos 6 meses; não se dar pelo nome aos 9 meses; não apontar para objetos e não dizer “mamã” ou “papá” aos 12 meses; dizer menos de 5 palavras e não cumprir ordens simples acompanhadas por gestos (exemplo: dizer “xau”) aos 18 meses; não juntar duas palavras aos 2 anos; não cumprir ordens simples e não juntar 3 ou mais palavras aos 3 anos; apresentar defeitos na articulação das palavras aos 6 anos; regredir na linguagem ou fala em qualquer idade.³

Qual é o tratamento das perturbações da fala e da linguagem?

A intervenção deve ser multidisciplinar e adaptada a cada criança. Não existem medicamentos para estas situações e o tratamento consiste, essencialmente, na reeducação e treino com terapia da fala, que deve ser iniciada o mais precocemente possível.^2,4 Idealmente, a família e professores devem ser envolvidos no plano terapêutico, de modo a que as intervenções e estratégias possam ser incluídas nas atividades diárias das crianças.³

E o prognóstico? É possível evitar consequências a longo prazo?

O prognóstico é muito variável e depende de vários fatores (diagnóstico precoce, tipo de perturbação, existência de outras perturbações do neurodesenvolvimento associadas, contexto socioeconómico, entre outros). Globalmente, as perturbações da linguagem isoladas apresentam uma evolução favorável se o diagnóstico e a intervenção com terapia da fala forem feitos cedo. Por sua vez, as perturbações dos sons da fala, na maioria dos casos, resolvem até aos oito anos.⁴

O que pode fazer para prevenir o desenvolvimento destas perturbações?

A melhor estratégia é proporcionar à criança um meio envolvente rico em termos linguísticos desde o nascimento. Como o pode fazer? Falando frequentemente com ela, descrevendo as atividades e ações do dia a dia com ela, lendo regularmente em voz alta, privilegiando atividades como a leitura e os jogos interativos e minimizando a exposição a ecrãs.³ Na era digital e tecnológica em que vivemos, todas as oportunidades são boas para relembrar que a exposição prolongada a ecrãs pode afetar negativamente o desenvolvimento cognitivo e da linguagem.⁵ Por esse motivo, a Organização Mundial de Saúde recomenda que não ocorra exposição a ecrãs antes dos 24 meses e que, posteriormente, esta seja limitada a apenas uma hora por dia, preferencialmente com conteúdos de elevada qualidade.⁶ Também o uso prolongado de chupetas e biberões, especialmente após os três anos de idade, tem vindo a ser associado ao desenvolvimento de perturbações da fala e da linguagem, devido à sua interferência no normal desenvolvimento das estruturais orofaciais, isto é, boca e cara. Assim, é aconselhável limitar a sua utilização, promovendo outras formas de conforto e autorregulação emocional nas crianças mais novas.⁷

Proporcionar um meio ambiente saudável para as crianças é o melhor remédio para prevenir perturbações da fala e linguagem.

Bilbiografia

(i)Health literacy: Speech and language disorders

It’s natural that, as parents and educators, we pay attention to children’s growth and development, especially when it comes to the beginning of language. Knowing how to communicate is essential for socialisation and integration into the community. Any speech or language disorder, if not properly identified and managed, can compromise this ability, leading to emotional, cognitive and social consequences that can last into adulthood. Therefore, knowing how to distinguish what is normal from potentially pathological situations is fundamental.

What are speech and language disorders?

Speech disorders refer to difficulties in the production of speech sounds and include changes in the voice, the rhythm of speech and the articulation of words. Language disorders are persistent difficulties in the acquisition and use of language. These can take different forms, affecting comprehension (for example, the child may have difficulty answering questions or understanding instructions) and/or verbal expression (for example, the child may have difficulty choosing and combining words to construct sentences).^1,2

How does normal language development occur?

Language is acquired spontaneously and naturally in stages through exposure to a language and the child’s interaction with their environment.³ During the first six months of life, infants, known as babies, begin to vocalise spontaneously and reciprocally (first they speak, then they babble). At around nine months, they begin to imitate sounds and say syllables and disyllables, and by 12 months they are saying their first meaningful words. Subsequently, their vocabulary increases and, by the age of two, they are combining two or more words. By the age of four, although they may still have difficulty saying “RRes”, “Jes”, “Les” and “Zes”, they are already able to ask questions, talk and tell stories. By the end of their fourth year, they may still have difficulty saying “LHes” and “res”, but practically all their speech is understandable. By the age of six, all sounds should have been acquired.^3,4

Should you be worried if language isn’t developing in exactly this way?

Not necessarily. Each child is different and there is great variability within what are considered normal limits for language learning. Therefore, in the absence of warning signs, it is possible to remain vigilant and focus on activities that promote development.³

What should you consider to be a warning sign?

All children who show any of these warning signs should be assessed by a doctor (paediatrician or general practitioner): not laughing, vocalising or responding to sound at 6 months; not calling each other by name at 9 months; not pointing to objects and not saying “mummy” or “daddy” at 12 months; saying fewer than 5 words and not following simple commands accompanied by gestures (e.g. saying “bye”) at 18 months; not putting two words together at 2 years; not following simple orders and not putting 3 or more words together at 3 years; showing defects in the articulation of words at 6 years; regressing in language or speech at any age. ³

What is the treatment for speech and language disorders?

Intervention must be multidisciplinary and adapted to each child. There are no drugs for these conditions and treatment essentially consists of re-education and training with speech therapy, which should be started as early as possible.^2,4 Ideally, the family and teachers should be involved in the therapeutic plan, so that interventions and strategies can be included in the children’s daily activities.³

What about the prognosis? Can long-term consequences be avoided?

The prognosis is very variable and depends on several factors (early diagnosis, type of disorder, existence of other associated neurodevelopment disorders, socioeconomic background, among others). Overall, isolated language disorders have a favourable outcome if diagnosis and intervention with speech therapy are made early on. On the other hand, speech sound disorders, in most cases, resolve by the age of eight.⁴

What can you do to prevent these disorders from developing?

The best strategy is to provide the child with a linguistically rich environment from birth. How can you do this? By talking to them often, describing everyday activities and actions with them, reading aloud regularly, favouring activities such as reading and interactive games and minimising exposure to screens.³ In the digital and technological age we live in, every opportunity is good to remind them that prolonged exposure to screens can negatively affect cognitive and language development.⁵ For this reason, the World Health Organisation recommends that there should be no exposure to screens before the age of 24 months and that, thereafter, it should be limited to just one hour a day, preferably with high-quality content.⁶ Prolonged use of dummies and bottles, especially after the age of three, has also been associated with the development of speech and language disorders, due to their interference with the normal development of the orofacial structures, i.e. the mouth and face. It is therefore advisable to limit its use, promoting other forms of comfort and emotional self-regulation in younger children.⁷

Providing a healthy environment for children is the best way to prevent speech and language disorders.

Bibliography