A nossa boca é um mundo dentro do nosso corpo humano que tem vários componentes e estruturas. As glândulas salivares são estruturas que desempenham uma função fundamental para atividades como a mastigação e fala.
O que são as glândulas salivares e como funcionam?
As glândulas salivares são as glândulas onde é produzida a nossa saliva. Por dia, cada pessoa produz cerca de 1 a 2L de saliva.1
Estas estão organizadas em glândulas major e minor, isto é glândulas maiores e mais importantes e glândulas menores. No grupo das major, incluem-se as duas glândulas parótidas (localizadas, dos dois lados, anteriormente às nossas orelhas), as duas glândulas submandibulares (localizadas, dos dois lados, por baixo do nossos maxilar inferior) e as duas glândulas sublinguais (localizadas debaixo da língua). Estas glândulas libertam a saliva na boca.1
As glândulas salivares minor são inúmeras pequenas glândulas que contribuem para cerca de 10% da produção de saliva e encontram-se espalhadas por toda a nossa boca (por dentro das bochechas, na parte de dentro dos lábios, no céu da boca e na parte de trás da língua).1
As nossas glândulas libertam saliva quando são estimuladas, por exemplo, pelo olfacto e pela visão (quando cheiramos ou vemos uma comida deliciosa e “ficamos com água na boca”), pelo paladar, pela própria pressão da comida a ser mastigada dentro da boca, entre outros estímulos possíveis.1
Para que serve a saliva?
A saliva pode, à primeira vista, parecer um fluído corporal inútil mas tem diversas funções protetoras e digestivas, contribuindo para uma boa digestão da comida, para o controlo da flora bacteriana da boca com atividade anti-microbiana, para a manutenção do paladar e para a fala.
Que doenças podem afetar as glândulas salivares?
Estas glândulas podem ser afetadas por doenças inflamatórias, doenças auto-imunes, infecciosas (por exemplo,a papeira) e tumores, quer benignos quer malinos (cancro).
Podem existir quistos, congénitos (ou seja de nascença) ou que se desenvolvem ao longo da vida, nas glândulas salivares. Estes quistos são, no fundo, pequenos sacos de saliva e podem surgir em relação com traumatismo, infeções, pedras ou até tumores.
Dentro das doenças auto-imunes, a mais importante é o Síndrome de Sjogren que afeta várias glândulas no corpo e se caracteriza por secura em várias mucosas, nomeadamente boca, olhos, pele e regiões genitais.
Quanto às infeções, além das bacterianas, podemos também ter infecções virais, como por exemplo a papeira, que são doenças que afectam o corpo inteiro.
Em relação aos tumores, a maioria é benigna e aparece como um nódulo indolor que cresce lentamente, sendo mais comuns na glândula parótida. Os tumores malignos, ou seja, cancro, são menos frequentes e têm vários níveis de agressividade.
O que pode causar inflamação das glândulas salivares e quais os sintomas?
A inflamação das glândulas salivares pode ter diversas causas, mas as mais importantes são as pedras (que se podem acumular nas glândulas e/ou nos seus canais e impedir a saída normal da saliva) e o espessamento da saliva (por exemplo, por desidratação o que faz com que a saliva tenha menos água e seja menos fluída); isto faz com que a saliva saia mais lentamente e possa até criar rolhões (vulgo aglomerado de muco) e entupir os canais.
Os sintomas destas obstruções são:
- Inchaço no local da glândula afetada;
- Dor no local da glândula afetada, pois esta vai contrair com mais força para tentar que a saliva saia;
- Mau sabor na boca;
- Boca seca.
A saliva acumulada e parada é um fluído no qual as bactérias gostam de se desenvolver pelo que o prolongamento desta obstrução pode causar uma infeção da saliva e por consequência das glândulas.
Em caso de infeção, além de dor e inchaço, pode haver2:
- Vermelhidão;
- Calor local;
- Dor ao engolir;
- Nos casos mais graves pode ainda haver saída de pús pela boca ou pela pele, febre, ou abcessos do pescoço com dificuldade em engolir ou até em respirar com necessidade urgente de intervenção médica.
Como aliviar estes sintomas e evitar infeções?
Uma vez que a saliva contem bastante água, é importante sempre manter-se bem hidratado, pelo que se recomenda um consumo de 1,5 a 2L de água por dia à população geral. Nas pessoas que têm sintomas como o inchaço ou a dor, recomenda-se evitar alimentos muito doces, ácidos, salgados ou picantes, pois estimulam uma produção muito rápida e abundante de saliva que pode agravar os sintomas. É ainda recomendada a massagem local das glândulas com calor húmido (por exemplo, tolha com água quente), para ajudar a dissolver e a expelir a saliva.
Quais são os sinais que me devem alarmar em relação à possibilidade de cancro?
Qualquer massa na face e pescoço, de aparecimento recente ou de crescimento rápido, associada ou não a emagrecimento, ou até mesmo associada a paralisia da face, deverá ser observadas por um médico.1
Como é feito o diagnóstico?
O diagnóstico baseia-se na história clínica e no exame físico do doente, muitas vezes também combinado com exames de imagem, como radiografias, ecografias, Tomografias Computorizadas (TAC) ou Ressonâncias Magnéticas, dependendo das necessidades individuais de cada paciente. Por vezes, e dependendo dos seus sintomas, exame físico e exames, pode ainda ser necessário fazer uma citologia aspirativa por agulha fina, isto é, uma picada com uma agulha fina, sob anestesia local, para aspiração de células da glândula inchada para análise. O seu médico pode, ainda, recomendar uma biópsia em casos específicos.
Quais tratamentos disponíveis?
Dependendo da doença pode ser necessário apenas tratamento médico ou também cirúrgico.
Em termos de tratamento médico, baseia-se nas recomendações já mencionadas de reforço hídrico, evicção de certos alimentos e massagens, assim como antibiótico ou outros medicamentos em casos específicos.
No caso da existência de pedras, de infeções de repetição e de tumores, poderá ser necessário algum tipo de tratamento cirúrgico, sendo que este pode ser menos ou mais invasivo consoante as necessidades especificas de cada pessoa. Existe ainda a possibilidade de tratamento por sialoendoscopia (isto é, endoscopia através dos canais das glândulas para diagnóstico e tratamento) em casos seleccionados.
Conhecer a importância das glândulas salivares pode ser útil para o nosso bem-estar e empoderar-nos para saber como lidar e prevenir as suas doenças.
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(i)Health Literacy: Salivary Gland Diseases
Our mouth is a world within our human body that has various components and structures. Salivary glands are structures that fulfil a fundamental function for activities such as chewing and speaking.
What are salivary glands and how do they work?
The salivary glands are glands where our saliva is produced. Each person produces about 1 to 2 litres of saliva per day.1
They are organised into major and minor glands, i.e. bigger and more important glands and smaller glands. The major glands include the two parotid glands (located on both sides, anterior to our ears), the two submandibular glands (located on both sides, under our lower jaw) and the two sublingual glands (located under the tongue). These glands release saliva into the mouth.1
The minor salivary glands are numerous small glands that contribute to about 10 per cent of saliva production and are scattered throughout our mouth (inside the cheeks, on the inside of the lips, on the roof of the mouth and on the back of the tongue).1
Our glands release saliva when they are stimulated, for example, by smell and sight (when we smell or see delicious food and our mouths “water”), by taste, by the pressure of the food being chewed inside the mouth, among other possible stimuli.1
What is saliva used for?
At first glance, our salive may seem like a useless body fluid, but it has several protective and digestive functions, contributing to good digestion of food, control of the bacterial flora of the mouth with antimicrobial activity, maintenance of taste and speech.
What diseases can affect the salivary glands?
These glands can be affected by inflammatory diseases, autoimmune diseases, infectious diseases (e.g. mumps) and tumours, either benign or malignant (cancer).
Cysts may be congenital (i.e. from birth) or develop throughout life. They are essentially small saliva sacs and can arise in connection with trauma, infections, stones or even tumours.
The most important autoimmune disease is Sjogren’s Syndrome, which affects several glands in the body and is characterised by dryness in various mucous membranes, including the mouth, eyes, skin and genitals.
As for infections, in addition to bacterial infections, we can also have viral infections, such as mumps, which are diseases that affect the entire body.
As for tumours, most are benign and appear as a painless lump that grows slowly, and are most common in the parotid gland. Malignant tumours, i.e. cancer, are less common and have varying degrees of aggressiveness.
What can cause salivary gland inflammation and what are the symptoms?
Inflammation of the salivary glands can have several causes, but the most important are stones (which can accumulate in the glands and/or their ducts and prevent the normal outflow of saliva) and thickening of the saliva (for example, due to dehydration, which causes saliva to have less water and be less fluid); this causes saliva to come out more slowly and can even create plugs (clumps of mucus) and clog the ducts.
The symptoms of these blockages are:
- Swelling at the site of the affected gland;
- Pain at the site of the affected gland as it will contract harder to try and get the saliva out;
- Bad taste in the mouth;
- Dry mouth.
Accumulated and stagnant saliva is a fluid in which bacteria like to grow, so prolonging this obstruction can cause an infection of the saliva and consequently of the glands.
In case of infection, in addition to pain and swelling, there may be2:
- Redness;
- Local warmth;
- Pain when swallowing;
- In more severe cases, there may also be pus coming out of the mouth or skin, fever, or neck abscesses with difficulty swallowing or even breathing with urgent need for medical intervention.
How can these symptoms be relieved and infections prevented?
Since saliva contains a lot of water, it is important to always stay well hydrated, so a consumption of 1.5 to 2L of water per day is recommended for the general population. For people who have symptoms such as swelling or pain, it is recommended to avoid very sweet, acidic, salty or spicy foods, as they stimulate a very rapid and abundant production of saliva that can aggravate the symptoms. It is also recommended to massage the glands locally with moist heat (e.g. hot water towel) to help dissolve and expel saliva.
What are the signs that should alarm me about the possibility of cancer?
Any mass on the face and neck, whether newly appearing or rapidly growing, whether or not associated with weight loss, or even associated with facial paralysis, should be observed by a doctor.3
How is the diagnosis made?
Diagnosis is based on the patient’s clinical history and physical examination, often also combined with imaging tests such as X-rays, ultrasounds, Computerised Tomography (CT) scans or Magnetic Resonance Imaging, depending on the individual needs of each patient. Sometimes, depending on your symptoms, physical examination and tests, it may also be necessary to perform a fine needle aspiration cytology, i.e. a fine needle prick under local anaesthesia to aspirate cells from the swollen gland for analysis. Your doctor may also recommend a biopsy in specific cases.
What treatments are available?
Depending on the disease, either medical treatment alone or surgical treatment may be required.
In terms of medical treatment, it is based on the aforementioned recommendations of fluid reinforcement, avoidance of certain foods and massages, as well as antibiotics or other medications in specific cases.
In the case of stones, repeated infections and tumours, some form of surgical treatment may be necessary, which may be less or more invasive depending on the specific needs of each person. There is also the possibility of treatment by sialoendoscopy (i.e. endoscopy through the gland ducts for diagnosis and treatment) in selected cases.
Knowing the importance of the salivary glands can be helpful for our well-being and empower us to know how to manage and prevent salivary gland diseases.
Referências / References
1 Salivary gland disorders and diseases: diagnosis and management |Thieme Editions
2 Salivary gland disorders | American Family Physician Journal
